Project Suncatcher krijgt zijn eerste praktijktest
We kijken donderdagmiddag, met de handel op Wall Street volop bezig, naar Alphabet. Niet de cijfers zetten het moederbedrijf van Google vanmiddag op de kaart, maar een lancering die het bedrijf voor donderdagavond op de planning heeft staan.
SpaceX brengt volgens CNBC later vandaag met een Falcon 9-raket vanaf Vandenberg in Californië onder meer een satelliet van Planet Labs de ruimte in, met aan boord een prototype dat draait op de eigen tensor processing units van Google. Het gaat om de eerste praktijktest van Project Suncatcher, het moonshot-programma waarmee Alphabet vorig jaar november naar buiten kwam, en dat moet uitwijzen of een datacenter in een baan om de aarde ooit realistisch wordt. Lanceringen blijven duur en beperkt in capaciteit, en ook koeling, straling en ruimtepuin blijven geen kleine technische hobbels voor zo'n project.
De gedachte erachter is simpel: in een lage baan om de aarde is er, meldt Alphabet zelf, tot 8 keer meer zonne-energie beschikbaar dan op de grond. Lukt het om meerdere satellieten met elkaar te verbinden, dan zou dat op termijn grotere AI-rekentaken mogelijk moeten maken, zonder het stroomprobleem waarmee datacenters op aarde steeds vaker kampen. Zover is het echter nog lang niet, tot dusver bewezen de chips vooral in een testopstelling op de grond dat ze werken.
SpaceX is meer dan alleen de vervoerder
Opvallend aan de lancering is de rol van SpaceX zelf. Het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk ging in juni naar de beurs, en Alphabet gold daarvoor al als een van de grotere investeerders in het bedrijf. Dat SpaceX sowieso in de belangstelling staat deze weken, bleek al eerder: begin deze week bereikte de Starship-raket van het bedrijf voor het eerst een volledige baan om de aarde. Tegelijk werkt SpaceX naar eigen zeggen aan eigen satellieten met grafische chips en zonnepanelen voor zijn eigen datacenters in de ruimte, in samenwerking met Tesla.
Operationeel directeur Gwynne Shotwell liet eerder deze maand weten dat SpaceX nog in 2027 "supercompute in space" wil uitrollen, en Musk zelf noemde al eerder een termijn van 2 à 3 jaar waarin rekencentra in de ruimte de goedkoopste manier zouden kunnen worden om AI-modellen te trainen. We nemen dat soort tijdlijnen voorlopig met een korrel zout, de techniek moet eerst nog maar eens bewijzen dat ze ook echt werkt buiten een testlab.
Mocht de test vanavond goed verlopen, dan is dat voor Alphabet een klein maar symbolisch stapje richting een plan dat voorlopig vooral op de tekentafel bestaat. Mislukt de test, dan verandert er in de samenwerking tussen de twee bedrijven waarschijnlijk weinig, de weg naar een echt datacenter in een baan om de aarde was toch al voor de langere termijn uitgezet.